Canada

« En vérité, l’aventure exerçait sur moi un attrait magnétique. L’Arctique faisait désormais partie de ma vie. C’était comme un poison qui coulait dans mes veines. »
Capitaine Bartlett (extrait de son journal)

Durant l’âge d’or de l’exploration de l’Arctique, il n’y avait qu’un « capitaine Bob ». Considéré comme le plus grand navigateur des glaces du XXe siècle, le marin a été tour à tour chasseur de phoques, explorateur de l’Arctique, capitaine de navire sillonnant les mers glacées et scientifique. Ayant passé plus de 50 ans en mer, il était avide d’aventures et de découvertes dans certains des coins les plus sauvages et les plus reculés du monde.
Robert Abram Bartlett voit le jour le 15 août 1875 à Brigus, à Terre-Neuve (aujourd’hui Terre-Neuve-et-Labrador), au sein d’une famille de chasseurs de phoques renommés et de maîtres navigateurs. Sa mère espère le voir embrasser la carrière ecclésiastique, mais l’appel du large est plus fort.
De 1898 à 1909, le capitaine Bob accompagne Robert E. Peary, célèbre explorateur américain, dans trois de ses tentatives pour atteindre le pôle Nord. Durant le troisième périple, il mène l’expédition jusqu’à 87°48' de latitude Nord, conduisant son navire plus au nord que personne avant lui. Il est par la suite capitaine du Karluk dans le cadre de l’Expédition arctique canadienne. Lorsque les glaces de l’Arctique broient le navire, Bartlett et un compagnon inuit se lancent dans un périple de 1 126 kilomètres vers la terre ferme et le long de la côte de la Sibérie pour secourir les membres de l’équipage restés en arrière. Durant les deux dernières décennies de sa carrière de navigateur, le capitaine Bob conduit le Effie M. Morrissey lors d’expéditions scientifiques au Groenland, en Islande et en Extrême-Arctique. En 1969, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada le déclare personnage d’importance historique nationale.
Le mariage de bleus glacés et de blancs neigeux constitue un arrière-plan parfait pour le timbre commémoratif émis en l’honneur du 100e anniversaire de l’expédition légendaire du capitaine Bob vers le pôle Nord. On y voit Bartlett tenant un sextant, instrument utilisé pour mesurer la latitude et la longitude en mer. « Nous avons choisi cette photo, car elle illustre les compétences spécialisées en navigation qui ont fait sa renommée », explique la conceptrice Karen Smith. Dans le coin supérieur gauche de la vignette, on voit un dessin de la Terre, du pôle Nord en descendant, qui empiète sur le cadre du timbre. En arrière-plan figure une image du Roosevelt (le navire dont Bartlett était capitaine durant les expéditions polaires de Peary), surimposée sur une photographie récente de l’Arctique canadien. « Nous avons opté pour une photo moderne, car les couleurs vives rendent bien le froid et la rudesse qui habitent cette région », ajoute la conceptrice. Entre le capitaine scrutant l’horizon et son navire, on retrouve des Inuits qui, grâce à leur connaissance de la région, ont permis aux explorateurs de survivre dans ce rigoureux climat arctique.
Cet hommage de la poste ravit celles et ceux qui s’intéressent aux réalisations de Robert A. Bartlett. « Le capitaine Bartlett a fait connaître l’Arctique au reste du monde », commente l’honorable Edward Roberts, président du comité directeur du projet Celebrating Bartlett 2009 et ancien lieutenant-gouverneur de Terre-Neuve-et-Labrador. « Ses réalisations et ses conférences populaires ont changé la perspective du monde entier à l’égard des terres arctiques canadiennes. Nous sommes ravis que Postes Canada ait décidé de l’honorer au moyen d’un timbre. »
Pour en apprendre davantage sur l’héritage du capitaine Bartlett et les célébrations prévues en son honneur, consultez le site http://www.bartlett2009.com/(en anglais seulement).